‘Algo está errado’: a doença esquecida que se tornou uma assassina silenciosa

Repórter Político

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Os comerciantes Kiwi estão adoecidos por uma doença incurável causada pelo pó da pedra artificial que domina o mercado de bancadas de cozinha. Nicholas Jones investiga.

Shane O'Neill passou 14 anos cortando, lixando e ajustando bancadas de cozinha, antes de ser informado de que o trabalho que ele amava poderia estar matando-o.

A inalação de partículas de poeira criadas quando a pedra artificial em milhares de casas Kiwi é cortada a seco pode causar silicose, uma doença incurável, evitável e às vezes fatal que deixa cicatrizes nos pulmões.

As tradições no exterior tiveram mortes horríveis. Outros, entre eles os neozelandeses, são incapacitados por sintomas debilitantes, incluindo grave falta de ar.

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A crescente conscientização sobre o problema aqui levou O'Neill a fazer testes, incluindo uma tomografia computadorizada de seus pulmões em janeiro de 2021.

Isso revelou três nódulos, possivelmente formados por inflamação de pequenas partículas de pó de sílica cristalina.

Seguiu-se uma reunião com um especialista.

“A forma como ele disse foi: 'Sim, parece que a silicose está dentro de você'.

“'Não podemos descobrir o quão ruim é [mas] se começar a ficar agressivo, você tem duas opções: fazer um transplante de pulmão ou começar a cavar um buraco'.”

O'Neill tinha 29 anos. Ele e seu parceiro estavam esperando o primeiro filho.

“Todos nós desabamos”, diz ele.

“A vida mudou bastante a partir de então.

“Eu disse à patroa: ‘Vou sair dessa bem rápido’ – o mais rápido que pude.”

Outras indústrias continuam vulneráveis, devido a lacunas na regulamentação e nas medidas de segurança por parte de algumas empresas que trabalham com um produto comparado ao amianto, mas que ainda domina o mercado.

Documentos governamentais obtidos pelo Weekend Herald revelam que o risco se espalhou para fora da indústria de equipamentos de cozinha e banheiro, com um número desconhecido de escultores usando sobras de pedra artificial.

A WorkSafe alertou que não tem recursos para continuar monitorando os fabricantes de pedras artificiais, e um líder do setor diz que o órgão de fiscalização “é visto como um pouco impotente”.

Os especialistas em saúde querem mudanças urgentes. A Dra. Alexandra Muthu, uma importante médica do trabalho, afirma que uma resposta governamental falha significa que apenas uma fracção das pessoas em alto risco foram testadas.

“Não existe um sistema para proteger os trabalhadores.”

A sílica é encontrada em pedra, rocha, areia, argila e em muitos materiais de construção. Quando sua poeira é inalada, causa cicatrizes nos pulmões, o que dificulta a absorção de oxigênio. A poeira também é absorvida, causando danos ao corpo.

Silicose, câncer de pulmão, doença pulmonar obstrutiva crônica, doença renal, doenças autoimunes e danos cardiovasculares podem ser causados ​​pelo pó de sílica.

Os sintomas da silicose podem incluir tosse persistente, falta de ar, fadiga e perda de peso. Eles se desenvolvem após a exposição já ter causado danos significativos.

Os riscos para a saúde decorrentes das poeiras criadas durante a alvenaria, a construção de túneis e a betonagem são conhecidos há mais de um século.

No entanto, mais perigoso é o pó da pedra artificial (às vezes chamada de pedra artificial ou reconstituída), que é um composto artificial de diferentes materiais unidos por resina polimérica.

Isso ocorre porque contém até 95% de sílica, em comparação com 2 a 50% na maioria das pedras naturais.

Essa concentração alimentou um aumento alarmante de casos de silicose, onde o início dos sintomas é mais rápido, às vezes dentro de um ano após a exposição. (A silicose que se desenvolve dentro de 10 anos após a primeira exposição é definida como silicose acelerada.)

Entre os primeiros a fazer a ligação estavam médicos que trabalhavam para o Programa Nacional de Transplante Pulmonar de Israel.

Eles perceberam que um número notável de pacientes com problemas pulmonares potencialmente fatais havia trabalhado com pedra artificial, que era então um novo produto que ganhava popularidade rapidamente, inclusive porque era mais barato do que as alternativas naturais.