Uma casa no Kansas onde a maioria nunca morou, Nicodemos ainda atrai visitantes e familiares de colonos

LueCreasea Horne, descendente de Nicodemos e guarda florestal do local histórico, oferece informações e conexões detalhadas. (Frank Barthell)

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Esta série de oito partes explora a trilha da história afro-americana do Kansas

A viagem pelas altas planícies do oeste do Kansas pode parecer interminável.

Agora considere fazer uma caminhada de 45 quilômetros desde o final da linha férrea até sua nova casa em Nicodemos em 1877, carregando pouco mais do que as roupas do corpo.

Naquele outono, quase 350 ex-escravos partiram de Kentucky para as terras prometidas do Kansas. Entre o primeiro grupo estavam Thomas e Zerina Johnson e seus filhos adultos.

“Ambos foram empurrados para fora e puxados para dentro”, diz LueCreasea Horne, tataraneta de Tom e Zerina. O impulso para sair, diz ela, foram as leis Jim Crow e a ameaça de violência no Sul.

A atração foi muito maior.

“Eles estavam há pouco mais de 10 anos da escravidão e aproveitaram a oportunidade para se mudar para o oeste e possuir um pedaço da terra prometida”, diz ela.

“Construir algo do nada é uma história incrível para contar”, diz Horne com orgulho.

Ela transmite esses relatos como descendente, educadora e guarda florestal no centro de visitantes do Sítio Histórico Nacional Nicodemos. Nicodemos é a mais antiga e única cidade ocidental predominantemente afro-americana remanescente, fundada no final do século XIX.

Os colonos de 1877 chegaram com escassos suprimentos, ferramentas e nenhuma arma de fogo. O primeiro inverno deles foi cansativo, de acordo com Horne. Eles sobreviveram em abrigos cobertos de grama e quase morreram de fome. Um grupo de índios Pottawatomi que viajava pela área após uma caçada compartilhou sua caça e suprimentos do governo. Mas mesmo nestas condições difíceis, uma escola e uma igreja foram estabelecidas num abrigo em poucos meses.

Em meados da década de 1880, Nicodemos havia estabelecido uma população de 550 pessoas, com dois jornais, um banco, escritórios de advocacia, igrejas, lojas mercantis e pensões. A Fletcher-Switzer House, ainda de pé, abrigava os correios e o hotel.

Mas o crescimento e a prosperidade foram temporários. Em 1885, a ferrovia prometida contornou Nicodemos. As empresas fecharam, deixando a cidade em ruínas econômicas. Os Johnsons permaneceram, no entanto, e seu descendente, Veryl Switzer, continuou a cultivar suas terras até meados da década de 1990. Switzer é uma lenda por aqui, ganhando honras All-American como running back e defensor da Kansas State University na década de 1950.

O censo de 2020 contou 14 pessoas como residentes de Nicodemos. Horne cresceu em Topeka, mas gosta de relembrar as férias de verão em Nicodemos.

“Minha mãe nos deixava na casa de um primo”, diz Horne. “E teríamos primos da Califórnia, Detroit e Kansas City. Então, quando tive a oportunidade de voltar para a área e trabalhar em Nicodemos, aproveitei a oportunidade. Senti aquela nostalgia. Preciso voltar para casa.

O Sítio Histórico Nacional Nicodemos é uma parada na Trilha da História Afro-Americana do Kansas, oito lugares que contam histórias importantes de afro-americanos na história do Kansas e dos Estados Unidos.

“A melhor época para vir é quando você pode organizar um tour pessoal e pernoitar”, recomenda Angela Bates. “À noite, veja as estrelas longe das luzes. Aproveite o tempo para sentir a experiência afro-americana no Ocidente.”

Bates nasceu em Nicodemos, mas sua família se mudou para a Califórnia quando ela tinha 5 anos. Reconhecendo que sua cidade natal estava desaparecendo, ela retornou em 1989. Ela fundou e administrou a Sociedade Histórica de Nicodemos.

“É o único lugar onde sempre quis morar”, diz ela.

Você pode visitar Nicodemos a qualquer momento, mas talvez queira visitá-lo durante um dos eventos anuais. A Comemoração Anual da Emancipação/Regresso ao Lar acontece sempre no último final de semana de julho e é um reencontro de três dias para descendentes e muito frequentado pelo público, completo com desfile, música, boa comida e conversa.

O Dia dos Pioneiros, outro evento anual, geralmente acontece no primeiro sábado de outubro e é sempre comemorado com um tema histórico, incluindo comida, performances e apresentações. Para os visitantes, esses dois eventos públicos proporcionam uma experiência educacional ao mesmo tempo que participam ou visitam os descendentes desses colonos pioneiros.